La electrónica se inició con el descubrimiento fortuito por el norteamericano Thomas Edison de una luz azulada en el filamento incandescente de la lámpara eléctrica que el había inventado en 1883. El inglés Sir William Thomson, lord Kelvin, descubrió, al hacer experimentos con los rayos catódicos, los efectos producidos por partículas con carga eléctrica negativa y dio a estas últimas el nombre de electrones. Unos años más tarde, un físico de la misma nacionalidad, Sir Owen Richardson, demostró que el efecto Edison se debía también a estas partículas, que, a causa del calor y de la diferencia de potencial entre los dos extremos del filamento, se liberaban y atravesaban el vacío de la bombilla...
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